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D'où viennent les chevaux?
Evolution du cheval.
La lignée évolutive du cheval, depuis ses origines à l'époque éocène (de 55,8 à 33,9 millions d'années) jusqu'à nos jours, est l'une des mieux documentées de toute la paléontologie. Au début de l'Éocène, est apparu le premier cheval ancestral, un mammifère à poils nus, désigné à juste titre par Hyracotherium mais plus communément appelé Eohippus, le cheval du matin. Les fossiles d'Eohippus, trouvés en Amérique du Nord et en Europe, montrent un animal de 4,2 à 5 mains (42,7 à 50,8 cm) de hauteur, diminutif par rapport au cheval moderne, et qui avait un arc arrière et arrière-train levé. Les pattes se terminaient en pieds rembourrés avec quatre sabots fonctionnels sur chacun des pieds antérieurs et trois sur chacun des pieds postérieurs, ce qui est assez différent du pied à une seule patte non rembourré des équidés modernes. Le crâne n’avait pas le gros museau flexible du cheval moderne, et la taille et la forme du crâne indiquaient que le cerveau était beaucoup plus petit et moins complexe que celui du cheval actuel. Les dents aussi différaient sensiblement de celles des équidés modernes, étant adaptées au régime d’un navigateur assez général - un régime composé de feuilles, de pousses et de brindilles. En réalité, Eohippus était si dépourvu que son rapport évolutif avec les équidés modernes était à l’origine insoupçonné. Ce n'est que lorsque les paléontologues ont mis au jour des fossiles de chevaux disparus par la suite que le lien avec Eohippus est devenu évident.
Bien que des fossiles d'Eohippus se soient produits à la fois dans l'Ancien et dans le Nouveau Monde, l'évolution ultérieure du cheval s'est principalement déroulée en Amérique du Nord. Pendant le reste de l'Eocène, les principaux changements évolutifs étaient en dentition. Orohippus, un genre de l'Éocène moyen, et Epihippus, un genre de l'Éocène supérieur, ressemblaient à Eohippus par la taille et la structure des membres. Mais la forme des dents de la joue - les quatre prémolaires et les trois molaires trouvées dans chaque moitié des deux mâchoires - avait quelque peu changé chez Orohippus et Epihippus afin de faciliter l'activité de broyage associée à un régime de navigation plus spécialisé. Un système de crêtes ou de crêtes continues s'étendant sur la longueur des molaires et des prémolaires molariformes est apparu à Epihippus et a été conservé par tous les ancêtres ultérieurs du cheval moderne.
Des fossiles de Mesohippus ont été découverts en Amérique du Nord et remontent au début et au milieu de l'époque oligocène (de 33,9 à 23 millions d'années). Mesohippus ressemblait beaucoup plus à des chevaux que ses ancêtres de l’Éocène: il était plus gros (environ 6 mains [61 cm]); le museau était plus muselé; et les jambes étaient plus longues et plus minces. Mesohippus avait aussi un cerveau plus gros. Le quatrième orteil de l'avant-pied avait été réduit à un vestige, de sorte que l'avant-pied et l'arrière-pied portaient trois orteils fonctionnels et un coussinet plantaire. Les dents sont restées adaptées à la navigation.
À la fin de l'oligocène, Mesohippus avait évolué pour devenir une forme un peu plus grande appelée Miohippus. Les descendants de Miohippus se sont scindés en différentes branches de l'évolution au début du Miocène (il y a 23 à 5,3 millions d'années). Une de ces branches menait de Miohippus au cheval moderne. Le premier représentant de cette lignée, Parahippus, est apparu au début du Miocène. Parahippe et ses descendants ont marqué un changement radical en ce sens qu'ils avaient les dents adaptées pour manger de l'herbe. À l’époque, les herbes se répandaient dans les plaines d’Amérique du Nord, fournissant ainsi à Parahippus un vaste stock de nourriture. L'herbe est un aliment beaucoup plus grossier que les feuilles succulentes et nécessite un type de structure dentaire différent. Les dents des joues ont développé des crêtes plus grandes et plus fortes et sont devenues adaptées au mouvement latéral de la mâchoire inférieure nécessaire pour moudre les brins d'herbe.
Le passage de la dentition broutante à prothétique pâturante s’est essentiellement achevé à Merychippus, qui a évolué de Parahippe au Miocène moyen et supérieur. Merychippus devait ressembler beaucoup à un poney moderne. Il était assez grand et mesurait environ 10 mains (1 m) de hauteur, et son crâne était semblable à celui du cheval moderne. Les os longs de la jambe ont été soudés; cette structure, qui a été conservée chez tous les équidés modernes, est une adaptation pour la course à pied rapide. Les pieds sont restés à trois doigts, mais chez de nombreuses espèces, le coussinet plantaire a été perdu et les deux doigts latéraux sont devenus plutôt petits. Il a donné lieu à de nombreuses lignées évolutives au Miocène supérieur. Une ligne a cependant conduit à Pliohippus, le prédécesseur direct d’Equus. Des fossiles de Pliohippus ont été découverts en Amérique du Nord et datés du début au milieu du Pliocène (il y a 5,3 à 2,6 millions d'années).
Equus - le genre auquel appartiennent tous les équidés modernes, y compris les chevaux, les ânes et les zèbres - a évolué de Pliohippe vers la fin du Pliocène. Equus a montré un développement encore plus important du mécanisme à ressort dans le pied et des dents plus droites et plus longues. Cette nouvelle forme mesurait environ 13 mains (1,2 m); il a été extrêmement fructueux et s'est étendu des plaines d'Amérique du Nord à l'Amérique du Sud et à toutes les régions de l'Ancien Monde dès le Pléistocène (il y a environ 2 600 000 millions d'il y a 11 700 ans). Equus a prospéré dans son pays natal d'Amérique du Pléistocène, mais a ensuite disparu des archives de fossiles il y a quelque 10 000 à 8 000 ans. Il a été réintroduit sur son continent d'origine au début du XVIe siècle, avec l'arrivée des explorateurs espagnols.
Au cours du Pléistocène, l’évolution d’Equus dans l’Ancien Monde a donné naissance à tous les membres modernes du genre. La taxonomie du cheval moderne reste toutefois incertaine. La plupart des biologistes classifient les populations de chevaux domestiqués de l'espèce E. ferus dans l'espèce E. caballus en raison de leur domestication. (Certains biologistes préfèrent le nom E. ferus pour les chevaux domestiques et sauvages, tandis que d'autres ont suggéré une taxonomie combinant les deux noms.) Le cheval moderne s'est largement répandu de l'Asie centrale à la plupart des pays européens.
La lignée évolutive du cheval, depuis ses origines à l'époque éocène (de 55,8 à 33,9 millions d'années) jusqu'à nos jours, est l'une des mieux documentées de toute la paléontologie. Au début de l'Éocène, est apparu le premier cheval ancestral, un mammifère à poils nus, désigné à juste titre par Hyracotherium mais plus communément appelé Eohippus, le cheval du matin. Les fossiles d'Eohippus, trouvés en Amérique du Nord et en Europe, montrent un animal de 4,2 à 5 mains (42,7 à 50,8 cm) de hauteur, diminutif par rapport au cheval moderne, et qui avait un arc arrière et arrière-train levé. Les pattes se terminaient en pieds rembourrés avec quatre sabots fonctionnels sur chacun des pieds antérieurs et trois sur chacun des pieds postérieurs, ce qui est assez différent du pied à une seule patte non rembourré des équidés modernes. Le crâne n’avait pas le gros museau flexible du cheval moderne, et la taille et la forme du crâne indiquaient que le cerveau était beaucoup plus petit et moins complexe que celui du cheval actuel. Les dents aussi différaient sensiblement de celles des équidés modernes, étant adaptées au régime d’un navigateur assez général - un régime composé de feuilles, de pousses et de brindilles. En réalité, Eohippus était si dépourvu que son rapport évolutif avec les équidés modernes était à l’origine insoupçonné. Ce n'est que lorsque les paléontologues ont mis au jour des fossiles de chevaux disparus par la suite que le lien avec Eohippus est devenu évident.
Bien que des fossiles d'Eohippus se soient produits à la fois dans l'Ancien et dans le Nouveau Monde, l'évolution ultérieure du cheval s'est principalement déroulée en Amérique du Nord. Pendant le reste de l'Eocène, les principaux changements évolutifs étaient en dentition. Orohippus, un genre de l'Éocène moyen, et Epihippus, un genre de l'Éocène supérieur, ressemblaient à Eohippus par la taille et la structure des membres. Mais la forme des dents de la joue - les quatre prémolaires et les trois molaires trouvées dans chaque moitié des deux mâchoires - avait quelque peu changé chez Orohippus et Epihippus afin de faciliter l'activité de broyage associée à un régime de navigation plus spécialisé. Un système de crêtes ou de crêtes continues s'étendant sur la longueur des molaires et des prémolaires molariformes est apparu à Epihippus et a été conservé par tous les ancêtres ultérieurs du cheval moderne.
Des fossiles de Mesohippus ont été découverts en Amérique du Nord et remontent au début et au milieu de l'époque oligocène (de 33,9 à 23 millions d'années). Mesohippus ressemblait beaucoup plus à des chevaux que ses ancêtres de l’Éocène: il était plus gros (environ 6 mains [61 cm]); le museau était plus muselé; et les jambes étaient plus longues et plus minces. Mesohippus avait aussi un cerveau plus gros. Le quatrième orteil de l'avant-pied avait été réduit à un vestige, de sorte que l'avant-pied et l'arrière-pied portaient trois orteils fonctionnels et un coussinet plantaire. Les dents sont restées adaptées à la navigation.
À la fin de l'oligocène, Mesohippus avait évolué pour devenir une forme un peu plus grande appelée Miohippus. Les descendants de Miohippus se sont scindés en différentes branches de l'évolution au début du Miocène (il y a 23 à 5,3 millions d'années). Une de ces branches menait de Miohippus au cheval moderne. Le premier représentant de cette lignée, Parahippus, est apparu au début du Miocène. Parahippe et ses descendants ont marqué un changement radical en ce sens qu'ils avaient les dents adaptées pour manger de l'herbe. À l’époque, les herbes se répandaient dans les plaines d’Amérique du Nord, fournissant ainsi à Parahippus un vaste stock de nourriture. L'herbe est un aliment beaucoup plus grossier que les feuilles succulentes et nécessite un type de structure dentaire différent. Les dents des joues ont développé des crêtes plus grandes et plus fortes et sont devenues adaptées au mouvement latéral de la mâchoire inférieure nécessaire pour moudre les brins d'herbe.
Le passage de la dentition broutante à prothétique pâturante s’est essentiellement achevé à Merychippus, qui a évolué de Parahippe au Miocène moyen et supérieur. Merychippus devait ressembler beaucoup à un poney moderne. Il était assez grand et mesurait environ 10 mains (1 m) de hauteur, et son crâne était semblable à celui du cheval moderne. Les os longs de la jambe ont été soudés; cette structure, qui a été conservée chez tous les équidés modernes, est une adaptation pour la course à pied rapide. Les pieds sont restés à trois doigts, mais chez de nombreuses espèces, le coussinet plantaire a été perdu et les deux doigts latéraux sont devenus plutôt petits. Il a donné lieu à de nombreuses lignées évolutives au Miocène supérieur. Une ligne a cependant conduit à Pliohippus, le prédécesseur direct d’Equus. Des fossiles de Pliohippus ont été découverts en Amérique du Nord et datés du début au milieu du Pliocène (il y a 5,3 à 2,6 millions d'années).
Equus - le genre auquel appartiennent tous les équidés modernes, y compris les chevaux, les ânes et les zèbres - a évolué de Pliohippe vers la fin du Pliocène. Equus a montré un développement encore plus important du mécanisme à ressort dans le pied et des dents plus droites et plus longues. Cette nouvelle forme mesurait environ 13 mains (1,2 m); il a été extrêmement fructueux et s'est étendu des plaines d'Amérique du Nord à l'Amérique du Sud et à toutes les régions de l'Ancien Monde dès le Pléistocène (il y a environ 2 600 000 millions d'il y a 11 700 ans). Equus a prospéré dans son pays natal d'Amérique du Pléistocène, mais a ensuite disparu des archives de fossiles il y a quelque 10 000 à 8 000 ans. Il a été réintroduit sur son continent d'origine au début du XVIe siècle, avec l'arrivée des explorateurs espagnols.
Au cours du Pléistocène, l’évolution d’Equus dans l’Ancien Monde a donné naissance à tous les membres modernes du genre. La taxonomie du cheval moderne reste toutefois incertaine. La plupart des biologistes classifient les populations de chevaux domestiqués de l'espèce E. ferus dans l'espèce E. caballus en raison de leur domestication. (Certains biologistes préfèrent le nom E. ferus pour les chevaux domestiques et sauvages, tandis que d'autres ont suggéré une taxonomie combinant les deux noms.) Le cheval moderne s'est largement répandu de l'Asie centrale à la plupart des pays européens.
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